La tension artérielle correspond à la pression que le sang exerce sur les parois des artères. C’est grâce à cette pression que le sang circule dans l’organisme et peut irriguer les organes pour leur apporter oxygène et nutriments. Le niveau de la tension artérielle d’une personne est déterminé par la force avec laquelle le coeur se contracte et par la souplesse des artères. Elle est définie par deux chiffres mesurés en millimètres de mercure (mm Hg). Le premier chiffre, le plus haut, correspond à la pression systolique, moment où le coeur se contracte et pousse le sang vers les artères. Il est, au repos, normalement inférieur à 140. Le deuxième chiffre, le plus bas, correspond à la pression diastolique, moment où le coeur est relaxé et se remplit de sang. Il est, au repos, normalement inférieur à 90.
On parle d’hypertension artérielle lorsque la pression artérielle, mesurée au calme et au repos avec un tensiomètre, est à plusieurs reprises supérieure à 140 mm Hg pour la pression maximale ou supérieure à 90 mm Hg pour la pression minimale.
Les effets de l'hypertension sur l'organisme
L’hypertension artérielle est la conséquence d’un mauvais fonctionnement des artères. Elle s’installe insidieusement, sans signe particulier, et sera souvent diagnostiquée au cours d’une consultation chez le médecin. Elle doit être prise en charge sérieusement car elle peut à la longue entraîner des lésions des artères. Ces lésions retentiront sur le fonctionnement d’organes qui seront de ce fait moins bien irrigués (coeur, cerveau ou reins). L’hypertension force également le coeur à travailler plus, ce qui peut le fatiguer à long terme. Elle rend, par ailleurs, rugueuse la paroi interne des artères qui est habituellement lisse. Les graisses et le cholestérol peuvent alors s’y incruster plus facilement et finir par boucher les artères. Être hypertendu augmente donc les risques d’insuffisance cardiaque, d’infarctus du myocarde, d’accidents vasculaires cérébraux et d’insuffisance rénale.
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