Il existe trois grands types de virus de la grippe : A, B et C que l’on distingue selon la nature de certaines de leurs protéines internes. Les virus de type A infectent plusieurs animaux : canard, poulet, porc, baleine et homme. Le virus B circule surtout chez l’homme. Le virus C a été trouvé sur l’homme, le porc et le chien : il provoque des infections généralement bénignes, mais pas des épidémies.
Les plus inquiétants sont les virus A. Ce sont eux qui sont à l’origine des grandes pandémies comme celles de 1918 et de 2009.
Les virus A sont à leur tour classés en sous-types, en fonction de la composition des deux protéines qui hérissent leur surface.
Le virus de la grippe est en effet constitué d’une enveloppe hérissée de deux armes de guerre : l’hémagglutinine (H) et la neuramidase (N). L’hémagglutinine est ce qui permet au virus de s’arrimer aux cellules animales. Une fois attaché, le virus creuse la membrane, s’y enfonce puis forme une vésicule à l’intérieur même de la cellule. Il va alors utiliser nos cellules comme usines à produire de nouveaux virus. Pour faire sortir de la cellule ces particules virales, le virus utilise sa neuramidase (N). Cette protéine casse la liaison entre le nouveau virus et la membrane de nos cellules, ce qui lui permet de se détacher et d’aller infecter de nouvelles cellules.
Il existe au moins 16 variétés ou sous-types d’hémagglutinine, notées H1 à H16, et 9 sous-types de neuramidase notées de N1 à N9.
Les virus de la grippe sont désignés selon une nomenclature qui associe de manière abrégée les sous-types d’hémagglutinine et de neuramidase, par exemple : H1N1 ou H5N1.
La nomenclature établie par l’OMS en 1980 est plus complète. Pour les virus d’origine humaine : type de virus A B ou C/origine géographique de la souche isolée/numéro/année/sous-types d’hémagglutinine et de neuramidase. Par exemple :
A/Mexico/99/2009 (H1N1)
Pour les virus d’origine animale : type de virus/espèce animale/origine géographique de la souche isolée/numéro/année/sous-types d’hémagglutinine et de neuramidase. Par exemple :
A/duck (canard en anglais)/Vietnam/695/2005 (H5N1)
